AD
徽州的原住民是山越人，但形成徽商的主要是来自河南的移民。最早的移民开始于东汉末年，主要的三次移民是西晋、唐末五代和南宋之后。这些移民原来在当地多为名门望族，移民的主要原因是战乱。
名门望族不同于贵族。贵族是世袭的，要先有权而后有钱。名门望族是自己奋斗出来的，要先有钱而后才有权。一个家族要能成为名门望族，要靠族中有能力又甚为勤奋者。在任何一个时代，他们都是精英。他们要代代事业成功，有钱或有人作官，并且维系文化传统（所谓书香门第），才能传承下来。作为名门望族不是指某个家庭，而是指许多家庭由同宗的血缘关系为纽带组成的一个团体。每个家族都有自己的家谱、家规、宗庙和义地。移民也往往是整个家族的行为。
徽州有54个望族，主要的有程、汪、吴、胡、王、李、方、曹、鲍等。这些家族主要来自河南等北部省份。
这些过去的名门望族由于战乱被迫移民徽州。到这里后，过去的财富和地位都没有了。他们要重振自己的家族地位就必须重新奋斗。移民的艰辛使他们作为家族的凝聚力更强。所以，许多地方的家族都逐渐消失了，而徽州的家族一直保持了下来。徽州这个地方，山多地少，生存与发展条件相当艰难。但此地又盛产茶叶、竹木等，于是这些移民就不得不进入商业。
早在东晋时期，徽州人已经开始从商，所以有人认为徽商应该从东晋开始。但更多的学者认为，东晋时已有徽州人从商，但徽商的形成还是在明代中期。明万历年的《歙志》记载，正德以前，民间还是“妇人纺织，男子桑蓬，臧获服劳”。正德末嘉靖初才有“出贾既多，由土不重，操资交葽，起落不常”。嘉靖时徽州人以家族为中心结伙经商已相当普遍，如徽商程君门下有数千人，经商于两广，“其族人无不沾濡者”。这时徽商的主业已为茶叶、木材、典当和盐业。弘治五年（1429年），开中制改为折色制之后，徽商作为一个商帮开始形成。
徽商的家族制特色，体现在他们经商的方方面面，而且决定了徽商不同于其他商帮的特色。
