家谱其实还有很多个名称，宗谱、族谱、家乘、房谱、支谱、谱牒、家牒、谱系，这些我们都可以被称为广义上的家谱，百度百科上是这么定义家谱的：家谱：又称族谱、宗谱等。是一种以表谱形式，记载一个家族的世系繁衍及重要人物事迹的书。家谱是一种特殊的文献，就其内容而言，是中华文明史中具有平民特色的文献，记载的是同宗共祖血缘集团世系人物和事迹等方面情况的历史图籍。据研究表明，中华古姓来源于图腾崇拜，系氏族徽号或标志。
其实对于家谱的定义，古往今来有这么四种说法：
第一种认为，家谱是记述氏族或宗族世系的书。这其实是家谱的基本意义，最开始的家谱确实记载的就只有家族世系，清人刘云端就说过“谱者，世系之谓也。”只讨论世系的家谱，其实仅仅只是狭义上的家谱，随着家谱内容的增加，又出现了第二种说法。
第二种认为，家谱是记录宗族世系和事迹的书。这是对于家谱意义的扩大和衍生，明人方孝孺说：“谱者，普也，谱载祖宗远近、姓名、讳字、年号。谱者，布也，敷布远近，百世之纲纪，万代之宗源流。序述姓名，谓之谱系；条录婚宦，谓之簿状。天子书之谓之纪，诸侯书之谓之史，大夫书之谓之传，总而言之谓之谱。谱者，补也，亡遗者治而补之。故曰：序得姓之根源，纪世数之远近，父昭子穆，百代在于目前”。相对于第一种说法，第二种显得更加全面，是广义上的家谱。
第三种认为，家谱就是家族史。这是结合了广义家谱和狭义家谱，从属性上来定义家谱。毕竟家谱中所记载的内容，不就是家族史么。
第四种则是结合了以上三种看法，认为家谱是一家一族的史书，属于历史学的总范畴，家谱用自己特殊的形式，记载了宗族的发展史。
