下元节是道教三官中水官的诞辰之日，水官主管解厄，也就是生活中各种灾病、不顺遂的困难。所以传统上来说下元节的主要习俗便是道教主持的斋醮仪式，以及民间祭祀水官，祈求解厄，后来还发展出了祭祀亡灵、祖先的习俗。另外，民间也有水官为道德天君即太上老君的说法，太上老君的炼丹炉非常有名，于是后来就被附会成了炉神，被所有与炉有关的行业，比如铁匠，尊为了祖师爷。所以下元节这一天，也是一些行业祭祀炉神的日子。
中国古代很长一段时间里，道教都是官方认可的重要本土宗教，下元节也是官方认定的法定节日，像宋代还有三天的假期，以及都内禁屠等规定。但到了近代以来，随着道教本身的式微，以及现代科技对这种原始的自然崇拜的消解，三元节都受到了不同程度的冲击。但上元节、中元节除了对天、地这些自然神灵的崇拜之外，还有儒家、佛家信仰的加持，同时也有一些传统社会伦理方面的内涵，比如上元节的团圆，中元节的孝顺等等。相比较而言，下元节除了道教的水官信仰之外，其它内涵就比较薄弱，所以受到的冲击尤为明显。现在，还能偶然在乡间得见的下元节习俗，大致有这么几种。
首先是传统的祭水习俗。这种习俗在现在福建的莆田一带还有遗存。当地人民一般会选在下元节这天的傍晚，在田头上摆上贡桌，上面摆上贡品，然后还要在田头上插上香，祈祷水神保佑。
